此成语，出自《汉书》。汉朝时，贵州省西边有一个县名叫桐梓。这桐梓县东二十里的地方，是当时夜郎国国都的所在地，国王姓竹。相传从前有一个女子，在遁水的旁边洗衣服，忽然看见水上飘来了三节大竹子，并且听见竹子里面还有小孩的哭声，她赶紧把竹子捞起来剖开，果然里面有一个男孩。于是欢欢喜喜的把他抱回去抚养。等他长大以后，既有才学，又会武艺，真是文武全才，居然做了夜郎国的国王，也就以“竹”字做为自己的姓。夜郎在汉朝时虽算是一个独立的国家，但国土却小得可怜，它不过和汉朝一个县差不多大，而且出产很少，连牲畜也不多。可是这个国王却很骄傲，自以为他统治的家是很大，很富强的。当汉朝派使臣去访问的时候，他竟不知高低地问：“汉朝和我的国家那个大？”

后来的人，凡见有人本来没有什么能耐，却自以为了不起，瞧不起别人，认为驾凌别人之上，就根据这个故事说他是“夜郎自大”。

灵训：不要自以为有智慧；要敬畏耶和华，远离恶事。（箴3:7）

这是一个很可笑的故事，以仅仅一个县那么小的地方，要与偌大的汉朝相比，真所谓井蛙观天，唯有见识十分浅薄的人，才这样妄自尊大。但是在我们的现实生活中，像夜郎国王这样的人，真多得很呢！有些人由于常处在小圈子中，不知外面世界之大，天之高，海之深，人材之众，以为自已是了不起的人，但这种自高自大的思想，已经是要不得了。至于有些人明知天外有天，人上有人，却还是妄自尊大，那更是不值一笑了！

自我会驱使人追求崇高的地位，表现自己的优越感，甚至在不自觉中制造机会，抬高自己的地位，身分，要使人尊重自己。文士和法利赛人在这方面就表露不遗。耶稣说：“凡自高的，必降为卑；自卑的，必升为高。”（太23:12）。嬴取别人的尊重，不是要求别人而来的，乃是生命谦卑服侍，流露神的爱，尊重就会随之而来，被神升高。要达到这地步，就要对付自我，而不是抬举自己。